В Британии игра в мяч началась как развлечение на ежегодных народных гуляниях в масленую неделю. Обычно соревнование проходило на рыночной площади. Две команды с неограниченным числом игроков пытались забросить мяч в ворота команды соперников, причём «ворота», как правило, представляли собой какое-нибудь заранее оговорённое место неподалёку от центра города.
Игра проходила грубо, жёстко и нередко представляла опасность для жизни игроков. Когда толпа разгорячённых мужчин неслась по улицам города, сметая все на своём пути, владельцам лавок и домов приходилось закрывать ставнями или досками окна нижнего этажа. Победителем становился счастливчик, которому в конце концов удавалось «внести» мяч в ворота. Причём это был не обязательно мяч. Например, последователи мятежника Джека Кэда, предводителя народного восстания, гоняли по улицам Лондона надутый свиной пузырь. В Честере, где эта забава произошла от игрищ в честь победы над данами, ногами изначально пинали отрубленную голову кого-то из побеждённых; впоследствии на празднествах во вторник масленой недели честерцы довольствовались обычным кожаным мячом.
Существует письменное свидетельство, что в 1175 году лондонские мальчишки играли на улицах в достаточно организованный футбол на масленой неделе перед Великим постом.
Во времена правления короля Эдуарда II футбол приобрёл настолько значительную популярность, что лондонские купцы, опасавшиеся, как бы эта «буйственная» игра не повредила торговле, обратились к королю с просьбой её запретить. 13 апреля 1314 года Эдуард II издал указ, запрещавший футбол как забаву, нарушавшую общественное спокойствие и ведущую к раздорам и злобе: «Поелику от давки и толкотни, от беготни за большими мячами происходящими, в городе шум стоит и беспокойство, от каковых многое зло происходит, Господу неугодное, высочайшим указом повелеваю впредь в городских стенах богопротивную эту игру запретить под страхом тюремного заключения».
Это была одна из многочисленных попыток упразднить футбол. Ричард II, Генрих IV и Яков III также пытались запретить футбол, и все — одинаково безрезультатно. Один королевский указ, изданный в 1491 году, запрещал подданным играть в футбол и гольф на территории королевства и объявлял преступлением участие в «в футбольных игрищах, в гольфе, а также иных непотребных забавах». Однако в эпоху Тюдоров и Стюартов футбол, несмотря на свою репутацию «игрища богопрепятственного и непотребного», процветал и набирал популярность. Впоследствии Кромвелю удалось почти полностью искоренить эту игру, но позднее она возродилась.
При Елизавете I футбол получил широкое распространение, и при полном отсутствии правил и организованного судейства «матчи» частенько заканчивались увечьями игроков, а иногда и смертельным исходом.
В XVII веке у футбола появилось несколько разных названий. В Корнуолле его называли словом, которое теперь употребляется для обозначения ирландского травяного хоккея, а в Норфолке и некоторых частях Саффолка — словом, которое в современном языке означает «отдых на лоне природы».
В начале 1880-х годов произошло ещё одно событие, оказавшее значительное влияние на развитие современного футбола — появление первых профессионалов.
Ходили слухи, что многие клубы из северных районов Англии платили игрокам за то, что они выступали за их команды. В связи с этим в 1882 году к правилам ФА прибавилось ещё одно: «Всякий игрок клуба, получающий от клуба вознаграждение в какой бы то ни было форме или денежное возмещение, превышающее его личные расходы или средства, которые он потерял в связи с выходом на ту или иную игру, автоматически отстраняется от участия в соревнованиях на Кубок, в любых соревнованиях по эгидой ФА и в международных турнирах. Клуб, нанявший такого игрока, автоматически исключается из Ассоциации».
Некоторые клубы злоупотребляли этой маленькой вольностью в правилах, касающихся «возмещения фактических расходов». Поначалу ФА закрывала на это глаза, но в конце концов руководству ассоциации всё же пришлось принять меры. В январе 1883 года была назначена специальная проверочная комиссия ФА, однако она не смогла ничего доказать. Недовольство ведущих клубов росло, и некоторые из них грозили бойкотировать Кубок Англии буквально накануне открытия сезона 1883/84 гг.
Гром грянул в начале 1884 года, когда после матча четвертого раунда розыгрыша Кубка Футбольной ассоциации клуб «Аптон Парк» из Лондона подал протест, утверждая, что за клуб «Престон Норт Энд» выступали профессионалы. Этот случай привлёк внимание общественности. Уильям Саделл, президент и менеджер «Престона», публично признал, что его клуб платит своим игрокам, но при этом заявил, что может доказать, что подобная практика существует почти во всех крупнейших клубах Ланкашира и Центральных графств Англии.
Откровенные заявления Саделла заставили руководство Ассоциации признать, что реальность диктует свои условия. В итоге на следующем собрании комитета Чарльз Олкок заявил, что «пришло время легализовать футбол». Его поддержал доктор Морли, однако не все члены комитета были с этим согласны. Споры продолжались около полутора лет, в итоге в июле 1885 года профессиональный футбол был легализован.
